Пантомарал — гигантский короткошеий плезиозавр¶

Пантомарал (лат. Pantomaralus, от греч. παντός — «весь» и μάραλος — «блеск, искра») — род вымерших морских рептилий из отряда плезиозавров, обитавших в позднемеловом периоде. Относится к семейству эласмозаврид — группе плезиозавров с чрезвычайно удлинённой шеей и относительно небольшой головой. Окаменелости пантомарала обнаружены в морских отложениях верхнего мела на территории Северной Америки. Род был описан по неполному скелету, включающему фрагменты черепа, шейного отдела позвоночника и конечностей.

¶История изучения

Первые остатки пантомарала были извлечены из меловых глинистых сланцев в центральной части США в конце XIX века, в период активного изучения морской фауны Западного внутреннего моря — обширного мелководного бассейна, разделявшего Североамериканский континент в мезозое. Материал долгое время оставался фрагментарным и приписывался другим родам эласмозаврид. Самостоятельный статус таксона был обоснован позднее, после ревизии шейных позвонков, у которых выявили характерное сочетание признаков: удлинённые центры позвонков, специфическое расположение рёберных отростков и особую форму сочленовных поверхностей.

Название рода отражает представление первых исследователей о «полном», то есть наиболее выраженном среди родственных форм, строении шейного отдела. Видовое разнообразие рода остаётся дискуссионным: часть палеонтологов признаёт единственный вид, другие выделяют два на основании пропорций позвонков и строения зубов.

¶Систематика и родственные связи

Пантомарал входит в состав клады Elasmosauridae — наиболее специализированной группы плезиозавров. Филогенетические анализы помещают его в число продвинутых эласмозаврид, близких к родам Elasmosaurus и Styxosaurus. Ключевые диагностические признаки:

• число шейных позвонков превышает 60;
• соотношение длины шеи и туловища составляет примерно 2:1;
• зубы конические, слегка загнутые, с продольной исчерченностью эмали;
• лопатки удлинённые, что связано с гребковым способом плавания.

Точное положение рода на филогенетическом дереве варьирует в зависимости от набора признаков, используемых в анализе, что типично для фрагментарного ископаемого материала.

¶Анатомия и морфология

Пантомарал, как и другие эласмозавриды, обладал четырьмя крупными ластовидными конечностями, служившими основными движителями. Хвост был коротким и не играл ведущей роли при плавании. Туловище уплощённое, с мощным грудным поясом, к которому крепились массивные мышцы передних ласт.

Череп небольшой относительно размеров тела, с длинной узкой мордой. Челюсти несли многочисленные тонкие зубы, приспособленные к захвату скользкой добычи — рыб и головоногих моллюсков. Глаза крупные, что указывает на значительную роль зрения при охоте.

Шея — наиболее характерная часть скелета. Увеличение числа позвонков и удлинение их тел повышали гибкость, но ограничивали прочность: крайние позвонки испытывали значительные нагрузки. Строение шейных рёбер и их взаимное расположение позволяли удерживать шею в горизонтальном положении при плавании.

¶Образ жизни и питание

Пантомарал населял тёплые эпиконтинентальные моря. Способ добывания пищи реконструируется двояко. Согласно одной гипотезе, животное медленно подплывало к стае рыб и захватывало добычу быстрым боковым движением головы на длинной шее. Согласно другой, оно опускалось к придонным слоям и собирало малоподвижных беспозвоночных. Изотопный анализ зубов родственных эласмозаврид указывает на смешанный рацион.

Размножение, вероятно, происходило путём живорождения, как предполагается для большинства плезиозавров, поскольку строение таза и конечностей делало выход на сушу крайне затруднительным.

¶Палеоэкология и значение

Пантомарал занимал позицию крупного хищника в морских экосистемах позднего мела. В тех же отложениях встречаются остатки мозазавров, акул, крупных костистых рыб и других плезиозавров, что свидетельствует о высокой конкуренции за пищевые ресурсы. Вымирание эласмозаврид, включая пантомарала, совпадает с мел-палеогеновым событием, когда морские рептилии уступили место современным группам.

Для палеонтологии род важен как пример крайней специализации: удлинение шеи у плезиозавров рассматривается как эволюционный эксперимент, достигший предела, за которым дальнейшее увеличение числа позвонков снижало бы механическую надёжность конструкции.

¶Проблемы и дискуссии

Основные спорные вопросы касаются таксономии и функции шеи. Одни исследователи считают, что шея не могла подниматься выше линии тела, другие допускают ограниченный вертикальный изгиб. Обсуждается также возможность того, что часть остатков, относимых к пантомаралу, принадлежит близкому роду. Окончательное решение требует более полных скелетов, включая череп и полный шейный ряд.